Der Chomsky-Formalismus hat nur ein einziges Metazeichen, den Pfeil ; für die Terminal- und Nichtterminalsymbole braucht er je ein eigenes Alphabet. Für die automatische Verarbeitung ist er daher kaum geeignet; anders ist es mit den folgenden Mechanismen:

BNF (Backus-Naur-Formalismus) wurde ca. 1959 zur Notation der (kontextfreien) Grammatikregeln für die Programmiersprache ALGOL 60 eingeführt:

• Metazeichen sind ::= für den Pfeil, < > | und ' (Apostroph).
• Nichtterminalsymbole werden als Bezeichner  in spitzen Klammern < und > notiert.
• Terminalsymbole sind Sonderzeichen  oder Kombinationen davon wie := , die sich selbst bezeichnen, oder Wortsymbole: Bezeichner eingeschlossen in Apostrophe ('begin').
• Mehrere rechte Seiten zum gleichen Nichtterminalsymbol können durch den Strich | zu Alternativen zusammengefaßt werden.

EBNF (Erweiterter Backus-Naur-Formalismus) ist eine bequeme Erweiterung von BNF,  wenn auch mit etwas anderen Konventionen:

• Metazeichen sind = ( ) | * " und der Punkt.
• Der Pfeil wird durch = wiedergegeben; am Ende jeder Regel steht zur Klarheit ein Punkt.
• Nichtterminalsymbole werden durch Bezeichner  wiedergegeben.
• Terminalsymbole werden in Anführungszeichen " eingeschlossen. Sie können Einzelzeichen, Kombinationen davon oder Bezeichner (Wortsymbole) sein, die genau so wie in den Regeln geschrieben werden müssen.
• Auf der rechten Seite einer Regel kann ein beliebiger regulärer Ausdruck aus Terminal- und Nichtterminalsymbolen  stehen. Für jedes Nichtterminalsymbol gibt es nur eine einzige Regel.

Als Beispiel für EBNF folgen hier die Regeln für den zulässigen Aufbau regulärer Ausdrücke:

R =  |  A  |  "(" R ")"  |  R "|" R  |  R "*"  .

Mit BNF bzw. EBNF beschreiben wir kontextfreie Grammatiken  in einer Form, die für die automatische Verarbeitung geeignet ist; es gibt Parser-Generatoren, die dies mit Vorteil ausnutzen, um automatisch ein Erkennungsverfahren zu generieren. Nicht für alle Grammatiken der Klasse 2 ist dies möglich, aber für eine praktisch ausreichend große Teilmenge davon.

Auch die Regeln für das EBNF-Format selbst lassen sich wiederum in EBNF angeben! Damit kann man einen Parsergenerator schrittweise aufbauen: ein Prototyp braucht nur die Grammatik der EBNF selbst zu verstehen; mit seiner Hilfe lassen sich dann mächtigere Versionen generieren. Diese Methode, genannt Bootstrap, kann den Gesamtaufwand erheblich reduzieren (wir haben vor einigen Jahren, neben der Compilerbau-Vorlesung, einen Generator auf diese Art innerhalb von 3 Wochen geschrieben).